传说古时候有一位皇帝，乘御舟游长江，途经嘉鱼江段时，忽然狂风大作，白浪滔天，御舟蓬帆撕裂，桅杆折断，眼看御舟随时都有翻沉的危险。正在危难之时，江面上两条黄龙腾空而起，牢牢地盘护住御舟，从江心一直护驾到岸边，皇帝一行人得保平安。皇帝的这次险遇很快被当地的老百姓传开了。人们纷纷议论：“还是皇帝福大命大。”“皇帝是真龙天子降世，当然有神龙保驾啦。”从此，皇帝钦定此地为“驾御口”，这一民间故事也世代相传了。

后来，唐明皇南巡，饱览了苏杭的秀丽景色后，溯江而上，领略江南的水乡风光。御舟行到嘉鱼一带，发现这里江河、湖泊相连，好一派水天福地，随行大臣便向唐明皇讲述了“驾御口”黄龙保驾的吉祥故事，唐明皇听后心情特爽，不觉甩出诗文：“洞庭之滨，何其美哉!”诗意起，酒兴来，便吩咐随行摆酒助兴。并说道：“这里水多鱼多，朕以为此地鲜鱼必然别有一番风味”话音刚落，只见一条银光闪闪的鱼跳到唐明皇面前，他便叫侍臣赶快捡起来瞧了又瞧，看了又看，爱不释手。

高兴地说道：“奉天承运，所想必至”。侍臣们更是极力奉承：“皇上洪福齐天，才有佳鱼自献，吉祥之兆啊。”随后，御厨施出看家的烹调技艺，很快就把鱼做好了，献给皇上品尝。唐明皇吃了两口，觉得肉质细腻爽滑，鲜嫩可口，倍感畅快。问道“此鱼何名?”侍臣故意回奏：“未曾知晓。”

问御厨，厨师也说：“自掌勺以来，未曾见过这样好的鱼。”左右随员站了半天也回答不了这鱼的品名，好在唐明皇是个既开明又有学问的皇帝，说道：“凡鱼必有名，既然你们都不知名，书上又无记载，朕就赐个名字吧。”唐明皇联想到古称“驾御口”的吉祥故事，远眺江面上鱼跃波浪间、银鳞耀日的可爱美景，又回顾起诗经中“南有嘉鱼”的诗意。于是，开金口，吐玉言，脱口说道：“嘉者，美好也。就叫它嘉鱼吧。”从此，“嘉鱼”这个御封名词就流传开来，后来设县治，嘉鱼县便由此而得名。